Constelaciones, 2019

Apariencias y Realidades

Estas agrupaciones se presentan en los mapas estelares antiguos como figuras o dibujos geométricos para su más fácil identificación. Están ilustradas con orientación hacia el norte y sus figuras son históricamente permanentes, aunque sus estrellas se mueven en el espacio y están tan lejanas y separadas entre sí que, no obstante el transcurso de los siglos, nos parecen fijas engastadas en la esfera celeste, a diferencia del sol, la luna y los planetas, tan inmediatamente cercanos que podemos advertir su movimiento por las constelaciones zodiacales entre las que se desplazan en periodos tan cortos, como días o semanas.

Desde nuestra posición y tiempo en que vivimos configuramos las constelaciones y sus estrellas como si estuvieran “fijas” y engastadas en la esfera celeste, ilusión finita del espacio abierto y profundo del cosmos. En efecto, las estrellas se encuentran en el espacio a diferentes distancias entre ellas y en relación a nuestra propia estrella, el Sol. Si cambiáramos de posición en la Galaxia, de la cual formamos parte, las estrellas estarían de otra manera dispuestas y configuradas, brillando con diferentes magnitudes, tanto más cuanto más lejano nos internemos en las profundidades del espacio galáctico.

Las estrellas de Orion, vistas desde nuestra posición en el Sistema Solar, se encuentran en realidad muy separadas entre sí en el espacio, a diferentes distancias y con otras magnitudes, si se pudieran observar desde otros lugares de nuestra Galaxia.

Entre más lejanas estén las estrellas de una misma constelación, mayores diferencias tendrá el aspecto del cielo observado desde un hipotéticos planeta de las mismas. Por ejemplo: Sirio del Can Mayor, la más brillante estrella en nuestro cielo, (a 8.6 años luz de distancia), observado desde la vecina Rigel (a 777 a-l), sería una estrellita insignificante perdida junto con el sol en dirección a la constelación de Ofiuco y esta última a su vez, vista de Canopus (a 314 a-l) seguiría siendo brillante pero desplazada en dirección a la constelación de Lira.

Desde la Tierra los espacios entre los astros se miden geométricamente en ángulos, cuyo vértice es el ojo del observador. Así por ejemplo, entre las estrellas Póllux y Cástor, en la constelación de los Gemelos, la primera se encuentra a 33 años-luz de distancia y la segunda a 51. La distancia angular entre ambas estrellas es de 4º 30’, aunque en el espacio están realmente separadas a 18 años-luz la una de la otra.

Historia de las Constelaciones

La observación de las constelaciones, al igual que las estrellas que las configuran, es tan antigua como la civilización. Cada pueblo o cada lengua agrupaban a las estrellas de manera independiente, asociadas a figuras o personajes alegóricos con sus respectivas leyendas. Algunas de estas agrupaciones son tan antiguas como las culturas mesopotámicas y egipcias.

Claudio Tolomeo, astrónomo de Alejandría en el siglo II d.C., catalogó y describió 48 constelaciones en su obra el Almagesto, basado en el catálogo de estrellas de su predecesor Hiparco de Rodas. Almagesto es el nombre árabe del tratado astronómico Hè megalè syntaxis, (“composición matemática”, en español), que significó la mayor y más consultada referencia astronómica de la que dispuso la ciencia por los siguientes 14 siglos.

Los antiguos astrónomos Hiparco de Rodas y Claudio Ptolomeo de Alejandría.

En el trascurso de los siglos siguientes, especialmente en la época de las exploraciones en los mares del sur, a partir del siglo XV, se incluyeron algunas constelaciones menos extensas, o poco brillantes.

Fueron bautizadas y cartografiadas al capricho de los astrónomos y las novedades o invenciones de la época, en especial aquellas del hemisferio sur poco vistas, o totalmente invisibles en los cielos de Europa (Microscopio, Grulla, Tucán, Escultor, Indio. Hornillo, Reloj, Retículo, Camaleón, Ave del Paraíso, etc.), incluyendo la Cruz del Sur que se encuentra siempre debajo del horizonte para aquellos observadores situados al norte de la latitud 30º Norte.

A la lista de constelaciones también se agregaron otras tantas, nombradas para halagar a monarcas y personajes famosos, (El Arpa de Jorge, La Encina de Carlos, el Toro de Poniatowski, el Cetro de Brandeburgo, etc), tantas que la Unión Astronómica Internacional en 1922 oficializó con sus nombres en latín únicamente 88 constelaciones, entre las que figuran algunas más antiguas y destacadas, como Dragón, Osa Mayor, Hidra, Hércules, Escorpión, etc., hasta otras menos brillantes e inconspicuas (Sextante, Flecha, Zorra, Lagarto, Dorado, etc.).

Gracias a nuestra posición latitudinal cerca del ecuador terrestre gozamos en Nicaragua el privilegio de observar casi todas ellas, con la excepción de Octante, situada en el polo sur celeste y otras más pequeñas que la circunscriben como Camaleón, Ave del Paraíso y Mesa situadas a ras del horizonte sur, por donde asoman por breve tiempo.

Dos imágenes de la constelación de Orión.

1. Fotografía a color de la constelación, con estrellas telescópicas en el trasfondo.
(astromadness.co.uk)

2. Grabado de Uranometría de Bayer (1603), inspirado en la mitología clásica.
(U.S. Naval Observatory Library)

Orión y el templo de Chichen Itzá. (Stéphane Guisard).

Las culturas indígenas del continente americano tuvieron, (y aún conservan), representaciones estelares en sus respectivas lenguas y creencias míticas, tales como los antiguos mayas, incas y aztecas, al igual que los actuales indígenas del suroeste de los Estados Unidos, o del Amazonas.

En la lengua náhuatl, que hablaban tanto los aztecas como los nicaraos que poblaron el istmo de Rivas y otros grupos nahuatlatos en Managua y Chinandega, encontramos nombres de constelaciones con el prefijo Citlalli, que significa estrella.

Como ejemplos citamos las siguientes: Citlatianquixtli “el mercado”, (Las Pléyades); Citlalcólotl “el Escorpión”; Citlaltachtli “la cancha del juego de pelota”, (Los Gemelos); Citlatlmamahuaztli “las astillas para sacar fuego”, (Casiopea); Citlalozomatli “el mono”; Citlalcóatl “la serpiente”, etc.

Un asterismo llamativo y comúnmente observado en las noches de verano son las Pléyades, antes citadas. Son mencionadas en la Biblia, La Odisea, el Popol Vuh, etc. Se localizan en la constelación del Toro. El nombre significa en griego “estrellas para navegar”, pues aparecían en los cielos mediterráneos en la época de los vientos favorables para la navegación. En nuestra lengua vernácula son llamadas “Siete Cabritas”, aunque una vista normal sólo alcanza a contar seis. Entre las culturas indígenas este grupito tiene sus propios nombres, como Pupuwita, “las estrellas guías” en miskito; Kalpas, “la huella del pie” de los mayangnas y Karru en la antigua lengua ulúa-matagalpa.

Un viejo refrán popular contaba al respecto:

            Cuatro son las Tres Marías,
            Cinco los Cuatro Elementos,
            Ocho las Siete que brillan,
            Once los Diez Mandamientos.

Por otra parte, los llamados “Ojitos de Santa Lucia” son un par de estrellas de 4ª magnitud muy cercanas entre si, junto a la estrella Aldebarán del Toro. Forman parte del grupo denominado Híades. Aldebarán en árabe ‘significa “la seguidora” (de las Pléyades).

Las Pléyades cubren un espacio equivalente a dos lunas llenas. Son mucho más estrellas cuando vistas con binoculares y telescopios. (Sky and Telescope).

Las Constelaciones Zodiacales

Los astrónomos de la antigüedad, caldeos, egipcios, griegos, etc., lograron ubicar doce constelaciones que en forma consecutiva ocupaban una banda estelar conocida desde lejanos tiempos con el Zodíaco, porque ocho de estas figuras corresponden a nombres de animales, naturales o ficticios.

Tierra durante sus movimiento alrededor del sol, cuyo plano está inclinado 23º 27’ con relación al ecuador.

Las constelaciones zodiacales se encuentran a lo largo de la proyección de la órbita de la Tierra en su curso alrededor del sol en la esfera celeste, el cual aparenta desplazarse mes a mes de una agrupación a la siguiente.

En el dibujo de abajo, entre Agosto y Septiembre, la constelación de León se encuentra en conjunción con el Sol, debido a la `posición opuesta de la Tierra en su órbita alrededor del Sol.

La Eclíptica (círculo rojo) es la trayectoria del Sol por el cielo, proyectada sucesivamente a lo largo de las constelaciones zodiacales a consecuencia del movimiento anual de la Tierra en su órbita.

Inclinación de la Eclíptica en relación con el Ecuador Celeste. Su orientación en la esfera celeste, corresponde a la de un observador situado a 40º de latitud norte.

El Zodíaco está dividido a lo largo de la eclíptica en doce espacios de 30º de longitud llamados “signos”, cada uno ocupado por una determinada constelación. Hace 2,000 años, a cada signo correspondía la constelación del mismo nombre, pero a causa de un movimiento cónico del eje de la Tierra llamado precesión de los equinoccios, completado cada 27,780 años, ese orden está desfasado en la actualidad, de tal manera que el signo de Aries, por ejemplo, se encuentra hoy ocupado por la constelación precedente (Peces) y así con los siguientes signos.

Los astrólogos en sus horóscopos y predicciones siguen con el sistema antiguo, de tal manera que, de acuerdo con el ejemplo anterior, el sol se proyecta en el signo de Aries entre el 21 de Marzo y el 19 de abril, que está ocupado por la constelación de Peces en el cielo de hoy en día. De todos modos, esto no tiene ningún efecto, científicamente hablado, sobre la supuesta influencia del signo en la vida de los que nacieron, nacen o nacerán en tales meses y pronósticos.

Mapas y figuras estelares

Figura completa de la constelación Osa Mayor, más conocida por el asterismo que forman las siete estrellas brillantes situadas en las ancas y la cola, excesivamente alargada, en la figura del animal. (Iustración con Stellarium).

En los mapas estelares cada constelación está enmarcada en espacios definidos por límites geométricos, trazados en sentido de norte a sur y de oeste a este. Los espacios encierran estrellas desde las más brillantes hasta las más débiles, de las más cercanas a las más lejanas, según son vistas desde la Tierra,o de cualquier otro lugar del sistema planetario).

Para facilitar su observación, es común en los mapas estelares enlazar con líneas imaginarias las principales o más brillantes estrellas formando figuras llamadas asterismos y no esperar necesariamente que las constelaciones presenten alguna similitud con los nombres a ellas aplicadas, salvo en algunos pocos casos como la Cruz del Sur, Escorpión y el Triángulo Austral.

Estas figuras imaginarias y sus nombres varían de una cultura a otra según la imaginación de sus pueblos. En la Nicaragua rural, por ejemplo, se conoce a Orión como “El Arado” y las Pléyades, como “Siete Cabritas”. La Osa Mayor es para los angloparlantes la “Big Dipper”, traducido como el “Gran Cucharón”.

Las Híades con Aldebarán del Toro simulan el pequeño cráneo de un ciervo, suspendido de la piel, tendida entre las estrellas de Orión en un extremo y el grupo de las Pléyades en el otro. El conjunto es llamado “El Cuerito de Venado” por nuestros campesinos.

Esta imagen está orientada cuando ambas constelaciones bajan por el occidente, con las Pléyades, próximas al horizonte en las primeras horas de la noche de Abril.

Dibujo y diagrama de la constelación de Sagitario y su asterismo llamado “la cafetera”.

Por lo general, las constelaciones de la esfera celeste son todas visibles sobre el horizonte únicamente en el ecuador terrestre. Los países tropicales pueden observar casi la totalidad de ellas, pero a medida que el observador se interna en el hemisferio terrestre donde habita, el número de constelaciones situadas en el hemisferio opuesto dejan de ser visibles. A manera de ejemplo, la Osa Mayor es circumpolar (siempre visible) en el norte de Estados Unidos y los países de Europa, donde por otra parte es imposible observar la Cruz del Sur. A la inversa, esta constelación es circumpolar al sur de Argentina, pero no la Osa Mayor cuya presencia esta siempre debajo del horizonte en ese país austral.

Entre las latitudes de 11º a 15º que limitan Nicaragua son visibles todas las constelaciones de ambos hemisferios, salvo la llamada Octante, que ocupa el polo sur celeste, cuyas estrellas de escasa magnitud son invisibles por estar siempre debajo del horizonte. La circundan las constelaciones Mesa, Camaleón y Ave del Paraíso, igualmente pequeñas, poco brillantes y de escasa altura sobre el horizonte vistas desde nuestro país.

Posiciones de la Osa Mayor durante las cuatro estaciones del año, describiendo un círculo completo sobre el horizonte alrededor de la Estrella Polar, vista como constelación circumpolar al partir de la latitud 40º al Norte. En el otro hemisferio brilla la Cruz del Sur que es circumpolar a partir de la latitud 35º al Sur.

Constelaciones del Hemisferio Norte Celeste

Constelaciones del Hemisferio Sur Celeste

Constelaciones de Junio
LEYENDAS Y MITOS

Hemos seleccionado y agregado para el mes de Junio constelaciones en el siguiente orden: Dragón, Osa Mayor y Menor, León, Boyero, Cabellera de Berenice, Virgen, Centauro y la Cruz del Sur, con sus respectivos mapas estelares y dibujos de la Uranographia, de Johannes Hevelius, astrónomo y cartógrafo polaco, publicado en 1690.

Los mapas están orientados con el Norte en el borde superior y la dirección Este a Oeste, (de izquierda a derecha), mientras las ilustraciones mitológicas de Hevelius se presentan invertidas de Oeste a Este, (derecha a izquierda), pues de la otra manera los nombres y signos ilustrados quedarían al revés en relación a los mapas que los acompañan.

En cada mapa se han señalado otros objetos, como nebulosas y galaxias lejanas catalogadas en el New General Catalogue of Nebulae and Clusters of Stars, (abreviado NGC), así como otros objetos de aspecto difuso, tal como los vio a través de los instrumentos de su época, catalogó y enumeró, el astrónomo francés Charles Messier en 1771, (marcados en los mapas con una M seguida por un número), con el objeto de diferenciarlos de los cometas y cuya identidad no estaba entonces debidamente esclarecida. Los objetos Messier son 114, algunos distinguibles a simple vista, o por medio de binoculares y pequeños telescopios.

DRACO, EL DRAGÓN

La constelación del Dragón ilustrada con las constelaciones circunvecinas, centrada en la Estrella Polar, según el Atlas Celeste de Flamsteed de 1729.

Mapa de la constelación del Dragón, con sus vecinas constelaciones: Osas Mayor y Menor, Boyero, Hércules, Lira, Cisne y Cefeo. (IAU/Sky and Telescope)

El Dragón es una de las más antiguas en los registros históricos. Es también una de las constelaciones más extensas, entre las 48 catalogadas por el famoso astrónomo Ptolomeo de Alejandría en el siglo II d.C.

El dragón en la mitología griega guardaba las manzanas de oro del Jardín de las Hespérides y fue muerto por Hércules, en uno de sus 12 trabajos. En la mitología greco-romana, el dragón era uno de los gigantes que retó a los dioses del Olimpo. Fue muerto por Minerva quien lo colocó en el cielo boreal para que su cuerpo sufriera el rigor de los fríos del polo norte.

Hace 4,000 años, al tiempo de las pirámides de Egipto, la estrella polar era Thuban de la constelación del Dragón; desde entonces el polo celeste, que marca el norte, se ha desplazado en dirección a la Osa Menor (Little Dipper), siendo su principal estrella la que hoy llamamos Polaris. (Imagenes: Astro Bob).

Esta constelación boreal describe una amplia curva alrededor de la Osa Menor y la estrella Polar, de modo que, a causa de la rotación de Terra, es enteramente visible sobre el horizonte norte de nuestra latitud por unas 10 horas consecutivas, desplazándose de la cola a la cabeza, entre Junio y Septiembre.

Sus dos estrellas más brillantes, de 2da magnitud son Rastaban y Eltanin, que junto con otras dos forman un cuadrado que corresponde a la cabeza del Dragón, frente a la brillante estrella Vega de Lira.

URSA MAJOR

Esta constelación ha sido reconocida desde remota antigüedad por diversos pueblos (caldeos, egipcios, griegos, romanos, árabes, etc), por el agrupamiento conspícuo de sus siete estrellas más brillantes, en su circuito alrededor de la estrella polar, completado sobre el horizonte boreal, ya que es visible como circumpolar durante todo el año en las latitudes nórdicas arriba de los 40º (norte de los USA, Canadá, Europa y Asia central).

Según la mitología griega la Osa Mayor representa a Calixto, una ninfa de Artemisa (Diana), al igual que esta diosa debía permanecer virgen. Sin embargo Zeus (Júpiter) se enamoró de ella y la sedujo dejándola embarazada.

Al enterarse la celosa Hera, (Juno, esposa de Júpiter), la castigó y transformó en una osa. Años más tarde, el cazador Arkas se encontró con la osa en el bosque y se dispuso a cazarla.

En ese momento intervino Zeus y advirtió a Arkas que esa osa era su madre Calixto; luego decidió ubicar ambos entre las estrellas, formando las constelaciones de Osa Mayor y Osa Menor, que giran alrededor del polo norte celeste.

La intransignte Juno, sin embargo, se salió con la suya, evitando que en sus giros circulares ambas osas jamás lograsen sumergirse en el océano, hoy llamado Ártico en alusión a Arkas.

Para los romanos esta constelación era llamada Septentrión, (“los siete bueyes”). En nuestro vernáculo popular la Osa Mayor es el “Carro de David”. En inglés “Big Dipper, o el Gran Cucharón”, la figura de un sartén con su mango.

Las siete estrellas brillantes de la Osa y sus respectivas distancias son las siguientes: Dubhe (124 años-luz); Merak (80 a-l); Phecda (84 a-l); Megrez (81 a-l); Alioth (81 a-l); Mizar (78 a-l) y Alkaid (104 a-l) también conocida como Benetnasch. Todas son de 2ª magnitud, salvo Megrez que es de 3ª . Cinco de ellas viajan juntas y paralelas en el espacio, pero Dubhe y Alkaid son independientes y se mueven en diferentes direcciones.

Muy próxima a Mizar se encuentra Alcor (80 U) de 4ª magnitud, al extremo de no poder distinguirla si no se tiene buena vista, o un par de binoculares de bajo aumento. Por esta vecindad entre ambas los árabes determinaban el grado de acuciosidad de la vista entre los observadores. Alcor se encuentra a ¼ de años-luz de Mizar, aunque no gira a su alrededor.

Por otro lado, Mizar está compuesta por dos estrellas de igual brillo, tan cercanas entre sí que forman un sistema binario, o sea ligadas gravitacionalmente. Ambas están separadas por el equivalente a 500 veces la distancia Tierra-Soly giran entre sí en un período de 50,000 años.

La brillante Mizar, (con sus dos estrellas binarias), junto con Alcor forman una estrella doble óptica independiente, fáciles de observar a simple vista. Sin embargo, la compañera de Mizar requiere de un telescopio de moderado aumento para distinguirlas por separado.

Alineando entre sí las estrellas de la Osa Mayor es posible identificar en el transcurso del año otras constelaciones y estrellas vecinas, tales como la Estrella Polar en la Osa Menor; Casiopea; Auriga con Capella; Póllux y Castor en los Gemelos; Régulo del León; Arcturus y Spica en el Boyero y la Virgen: así como las constelaciones de Hércules, Lira y Cisne con Vega y Deneb, pertenecientes a las dos últimas mencionadas respectivamente.

URSA MINOR

Vecina a este grupo se encuentra (NGC 3372), una extensa nebulosa de emisión donde se forman varias estrellas de alta radiación ultravioleta y también se presentan cúmulos abiertos. Sumergida entre sus gases resplandecientes se encuentra Eta Carina, estrella doble supergigante, considerada entre las más masivas y luminosas de nuestra galaxia. Está situada a unos 7,500 años-luz, de modo que su súbita e inesperada explosión, observada en 1837, requirió ese lapso de tiempo para alcanzar la Tierra. En esta etapa agonizante de su evolución se espera que la estrella se convierta en una supernova de excepcional brillantez dentro de pocos millones de años, si es que no nos sorprende antes.

El mapa de la Osa Menor ha sido girado 90º para acomodar la posición tal como se observa a su salida por el horizonte norte a mediados de Marzo alrededor de las 10 pm en nuestra latitud. La ilustración procede del Atlas de Hevelius y está invertida en relación con el mapa anterior.

Al igual que la Osa Mayor esta constelación presenta cuatro estrellas formando un cuadrilátero, seguido por tres que constituyen la cola del Animal, si bien los osos no tienen sino un muñon por cola. Entre ellas la más destacada es la Estrella Polar (Polaris, o alpha Ursus Minoris), asi llamada por encontrarse en el polo norte de la esfera celeste, efecto por el cual todas las estrellas del hemisferio norte giran aparentemente en su torno, quedando Polaris debajo del horizonte, en todo tiempo invisible para los observadores en el hemisferio sur.

Polaris permanece inmóvil por encontrarse en el extremo del eje de la Tierra y siempre a la misma altura sobre el horizonte: De hecho, esta altitud es similar a la latitud geográfica del lugar donde se observa: (11º frontera sur). (12º Managua-Bluefields); (13º Estelí-Matagalpa-Jinotega); (14º Jalapa-Puerto Cabezas); (15º Waspán- Rio Coco).

Exposición fotográfica de la Estrella Polar con las estrellas girando a su alrededor.

Cuatro de las siete estrellas de la Osa Menor son de escaso brillo, y difíciles de observar, especialmente en nuesta latitud ecuatorial donde se mueven muy cerca del horizonte norte, salvo dos de ellas: Kochab Pherkad, (beta y gamma Ursus Minoris), que son de segunda y tercera magnitud, mejor observadas al momento de su culminación en el meridiano, que en Marzo ocurre en horas de la madrugada, o a finales de Junio a las 8 pm, hora más conveniente.

La Estrella Polar de 2ª magnitud es la más brillante de la constelación, antiguamente conocida por los griegos como Cynosura (“la cola del perro”), antes de convertirse en la estrella polar actual. En efecto, debido a un movimiento de la Tierra, llamado Precesión de los Equinoccios, su eje de rotación describe un círculo completo cada 25,780 años apuntando a diferentes estrellas a lo largo de ese círculo.

La Precesión de los Equinoccios, movimiento de la Tierra como un trompo, con su eje polar describiendo un circuito cónico, motivando el desplazamiento de las diferentes estrellas polares a lo largo de las edades.

Hace 2,500 años, cuando se construyeron las pirámides en Egipto, la estrella polar era Thuban, (alpha de la constelación del Dragón); desde entonces el eje de la Tierra se ha desplazado hasta apuntar a la presente Polaris, reduciendo lentamente su distancia angular hasta el mínimo de 27’ 31”, (equivalente al diámetro aparente de la luna), que alcanzará en el 2105, para luego continuar sucesivamente a través de las constelaciones de Cefeo, Cisne, Lira, Hércules y después volver nuevamente al Dragón. Dentro de unos 14,000 años el título de “estrella polar” recaerá en la brillante estrella Vega de Lira.

BOYERO (Bootes)

Ilustración de la constelación del Boyero, junto con los Lebreles y la Cabellera de Berenice. La estrella principal es Arcturus (Arcturo), ubicado en la rodilla. (Urania Mirrow).

Mapa de la constelación del Boyero con sus estrellas más brillantes. El Norte es arriba. (pinterst.com).

El Boyero representaba inicialmente al “guardián de los siete bueyes” (septentrio – onis), que se traduce por septem, siete y onis buey. En la época del Imperio Romano, se denominaba Septentrium (siete bueyes), a las siete estrellas que conforman la constelación hoy llamada Osa Mayor, de donde derivó la palabra “septentrión” como sinónimo de Norte, en referencia a dicha constelación que se localiza en la dirección del punto cardinal norte.

De la misma manera, su estrella más brillante es Arcturo (Arcturus), deriva de arktos, osa, y oura, cola. En sentido amplio, “la que va detrás de la cola de la Osa”, es decir: “el guardián de la osa”.

Basta seguir la curvatura de las estrellas en la cola de la Osa para localizar a Arcturus.

Tamaño comparativo entre Arcturus y el Sol.

También con la palabra αρκτος fue bautizado el Océano Ártico donde la estrella Polar, (alpha Ursae Minoris), brilla en el cenit y alredor de la cual describen su curso todas las estrellas del Hemisferio Norte, siguiendo órbitas paralelas al horizonte.

Arcturo (α Bootis) es mencionada en la antigüedad y citada en la Biblia y por los poetas Hesíodo y Aratos. Es la más brillante estrella del hemisferio norte (magnitud -0.04), la tercera después de Sirio, Canopo y Alfa del Centauro. Es una gigante anaranjada con un diámetro 25 veces mayor que el sol. Se encuentra a unos 37 años-luz y se desplaza velozmente en el espacio a 122 km por segundo. Tiene como vecina en el cielo y en el espacio a la estrella Muphrid.

Vecinas al Boyero se encuentran dos constelaciones más pequeñas: los Lebreles (Canes Venatici) y la Cabellera de Berenice (Coma Berenices).

Los Lebreles se localizan entre Arcturo y la Osa Mayor. Fue establecida por Johannes Hevelius en su Atlas Estelar de 1690, representando a los dos perros de caza del Boyero, llamados Asterion y Chara. Entre sus dos más brillante estrellas, de 3ª magnitud, se destaca Cor Caroli (α Canum Venaticorum), ‘’el corazón de Carlos”, así nombrada por el astrónomo Edmund Halley en 1725, en honor al rey Carlos III de Inglaterra.

Mapa de la constelación de los Lebreles.

Entre los objetos lejanos de esta constelación se encuentra Messier 3, cúmulo globular de 6.3 magnitud en el límite de visibilidad a simple vista, aunque discernible con binoculares o telescopios de moderado aumento. Se encuentra a 33,000 años-luz y agrupa cerca de medio millón de estrellas.

La galaxia espiral Remolino, (Whirlpool Galaxy), o Messier 51, es uno de los objetos lejanos más notables del cosmos; fácil de localizar con buenos binoculares y telescopios al sur de la estrella Alkaid, de la Osa Mayor. Es parte de la constelación Lebreles y se encuentra a 31 millones de años-luz.

LA CABELLERA DE BERENICE (Coma Berenices)

La Cabellera de Berenice (Coma Berenices) está formada por 3 estrellas: (alfa, beta y gamma), de 4ª magnitud dispuestas en triángulo, más unas 40 estrellas dispersas de 5ª y 6ª magnitud.

La historia de esta pequeña constelación está asociada con la reina Berenice II de Egipto, esposa de Ptolomeo III Euergetes, en guerra con un pueblo vecino en Siria en el año 245 aC. Temiendo por la vida del rey, Berenice decidió sacrificar su bella cabellera para ofrendarla a la diosa Afrodita (Venus). Al regresar Ptolomeo victorioso se sorprendió de ver a su esposa sin sus largos cabellos y montó en cólera. El astrónomo de la corte, Conon de Samos, calmó los ánimos del rey asegurándole que Artemisa quedó tan complacida con la ofrenda que transformó la cabellera en un reguero de estrellas, que fueran señaladas por Conon al Rey como una nueva constelación, lo cual complació al rey que se dio más que satisfecho.

Esta constelación se encuentra en dirección al polo norte de nuestra Galaxia, donde la vista se expande al infinito sin mayores obstáculos visuales, ofreciendo la oportunidad de observar una gran cantidad de lejanas galaxias que se encuentran más allá de las estrellas de la constelación y desbordan sobre la Virgen, constelación vecina situada al sur de Berenice.

Forman parte de una gran agrupación de galaxias, la mayoría espirales, estimadas en unas 2,000, colectivamente llamada el Virgo Cluster (el Cúmulo de Virgen), parte de las cuales quedan dentro de los límites de la constelación de Berenice, a distancias entre 55 y 60 millones de años-luz y magnitudes entre la 10a y 11a, fácilmente discernibles con telescopios de mediana potencia.

Mapa de la constelación Cabellera de Berenice, reguero de estrellas al sur de la estrella gamma, junto con varios objetos Messier (M), que en realidad constituyen lejanísimas galaxias.

La Cabellera de Berenice es una agrupación en tanto dispersa de estrellas de poco brillo, aunque visibles a simple vista en su conjunto, especialmente en noches oscuras, cerca del cenit en esta época del año.

Se encuentra a 260 años-luz de distancia promedio. Sus principales estrellas α (alfa), (llamada Diadema), β (beta) y γ (gamma), son 4ta y 5ta magnitud, formando un triángulo recto, entre las constelaciones de León y Boyero. (Ver Mapa Estelar del Mes).

En el trasfondo de esta agrupación y su vecina Virgen (Virgo), existe una concentración notable de galaxias y cúmulos lejanos, a distancias que varían entre varios miles y hasta millones de años-luz, como es el caso del Coma Cluster, o Cúmulo de Galaxias de Coma Berenices, (con más de mil galaxias).

Galería de algunas galaxias Messier incluidas
en el mapa de la constelación de Berenice

VIRGO (Virgen)

Mapa de la constelación Virgo (Sky and Telescope) y su figura en el Atlas Uranographia de Hevelius

La constelación de Virgo (La Virgen), es recorrida anualmente por el sol, a lo largo de la eclíptica, desde finales de Septiembre hasta principios de Noviembre, pues es la más extensa entre las doce dispuestas sucesivamente en la banda zodiacal.

Su estrella principal, Spica (Espiga), es visible elevándose sobre el horizonte Este en las horas tempranas de la noche a principios de Mayo, hasta alcanzar el meridiano aledededor de las 11 pm, acompañada en su curso por la estrella Arcturo de la vecina constelación del Boyero, situada un poco más al norte.

En la mitología griega, la Virgen representa a Astrea, hija de Zeus y Temis, siedo considerada como la diosa de la justicia para los hombres. Había nacido mortal y fue puesta en la tierra para administrar justicia y orden. Vivió con los mortales durante la Edad de Oro y la Edad de Plata, pero cuando nació la Raza de Bronce, a la que detestaba, dejó la tierra y subió al cielo, donde se estableció junto a la constelación del Boyero (Bootes). Era una de las más notable entre las diosas vírgenes.

En la figura viste como un ángel, portando una espiga de trigo en la mano izquierda, razón por la cual los romanes la consideraban como Ceres, la diosa de la agricultura. En aquellas épocas marcaba el preámbulo para iniciar las cosechas.

La estrella Spica, (α Virginis), es de -0.04 magnitud; aunque 13,4000 veces más luminosa que el sol; sin embargo por su distancia a 260 años-luz, se ubica como la No.16 en la escala de brillo aparente entre las 22 estrellas de primera magnitud. Dada su vecindad a la eclíptica Spica, junto con Régulo del León, Antares del Escorpión y Aldebarán del Toro, todas de primera magnitud, son las estrellas más brillantes ocultadas por la luna en determinadas ocasiones.

Adicionalmente entre las otras estrellas principales de la constelación figuran:

Zavijha (β Virginis); Porrima (γ Virginis); Auva ( δ Virginis) y Vindemiatrix (ε Virginis). Con menor brillo se presentan: Heze (ζ Virginis); Zaniah (η Virginis), y Syrma, (ιota Virginis), en la prolongación de la línea Auva-Heze.

Zavijah esta situada a 35 años-luz . Porrima, a 38 años-luz, a simpole vista una sola estrella, es una binaria, fácil de observar como doble con un telescopio de moderado aumento. Heze, a 75 años-luz es una estrella binaria; la principal es de color blanco y la pequeña una enana roja. Vindemiatrix, (la Vendimiadora), a 110 años-luz, es también una gigante; su diámetro es 10 veces el del sol. Auva es una estrella gigante roja situada a 200 años-luz. Zaniah es en verdad una estrella triple, a 265 años-luz; y Syrma, a 70 años-luz es la menos brillante (mag 4.1), ubicada en el extemo oriental de la constelación.

Rasgo notable en esta constelación es la presencia del Cúmulo Virgo de Galaxias, extraordinaria agrupación, de unas 1,500 galaxias, situado a unos 54 millones de años-luz. Las más brillantes fueron descubiertas y catalogadas por Charles Messier en 1771; entre ellas M60, M84, M87, M 89, etc. Localizadas entre las estrellas Denébola de León y Vindemiatrix de Virgo; son fáciles de descubrir con binoculares y telescopios de escaso aumento.

Principales Galaxias del Cúmulo Virgo.

Un sector de las galaxias del Cúmulo Virgo; siendo la mayor de la imagen la galaxia M87. Los círculos negros son un artificio para ocultar estrellas antepuestas de nuestra propia galaxia.

Galaxia espiral M60, a 55 millones a-l.

Galaxia Sombrero (M104): diámetro 50 mil años-luz, distancia 30 millones a-l.

M87 es una glaaxia elíptica supergigante, que encierra en su interior unos 12,000 cúmulos globularse. De su centro sale un chorro azul de plasma, que se proyecta a 5,000 años-luz hacia el espacio. Posse en su interior un hoyo negro con una masa estimada en mil millones de soles como el nuestro.

LEO

Esta constelación zodiacal es recorrida por el sol en su curso anual aparente (la eclíptica) entre la segunda quincena desde mediados de Agosto hasta Septiembre. Su estrella principal (Régulo), es de 1ª magnitud, y se encuentra en el cenit de nuestra latitud alrededor de las 10 pm a mediados de Marzo. Ocasionalmente es ocultado por la luna.

El nombre griego de Régulo es Basiliscus. o “pequeño rey”. Los árabes lo bautizaron como Kalb al Asad (el corazón del León).

Durante la edad media se le conoció Regulus (reyezuelo), pues según los

astrólogos de aquella época pronosticaba el nacimiento de un príncipe.

Esta estrella se encuentra a unos 80 años-luz. Su diámetro es 3.5 más largo que el sol; rota rapidísimamente en 16 horas, lo que se traduce por un globo más oblongo que redondo.

Como figura estelar del León con sus estrellas delanteras simulan la forma de una hoz, con Régulo en el extremo del mango. El resto hacia el presenta otras tres estrellas forman un triangulo isósceles con Denébola (“la cola del león”) en el extremo oriental.

Tres representaciones de la constelación de León:
1) Esquema con las estrellas más brillantes.
2) Con la figura del León en el trasfondo.
3) Ubicando sus nombres (mayoritariamente de
origen árabe).

En las dos primeros ilustraciones el Este es hacia abajo. En la tercera el norte es hacia arriba.

En la mitología clásica la constelación representa al León de Nemea que tenía una piel impenetrable a las flechas y lanzas. Fue estrangulado y muerto por Hércules en una lucha cuerpo a cuerpo, quien removió una de sus garras para quitarle la piel y utilizarla como protección.

La constelación fue reconocido por las tribus mesopotámicas desde hace 4,000 años cuando su posición coincidía con el solsticio de verano, época en que se iniciaban los calores más sofocates y los leones buscaban la orilla de los ríos Eufrates y Tigris cerca de las poblaciones.

CENTAURO y CRUZ DEL SUR (Centaurus y Crux)

La constelación del Centauro envuelve a la pequeña Cruz del Sur por todos lados, salvo hacia el sur. Entre sus estrellas se cuentan (α Centauri), conocidad como Rigil Kent o Alpha Centauri y (β Centauri), llamada Hadar o Beta Centauri, que son las más brillantes y de 1ª magnitud. Igualmente, la Cruz del Sur posee dos estrellas también de primera magnitud, (aunque menos brillantes que las anteriores): (α y β Crucis),llamadas Acrux y Mimosa, que ocupan el pie y el brazo derecho de la Cruz respectivamente.

Este mes y los dos siguientes son los ideales para contemplar este conjunto estelar, pues sus estrellas se levantan sobre el horizonte sur y cruzan el meridiano, alcanzando su máxima altura sobre el horizonte sur en las primeras horas de la noche, no obstante el inicio de la estación lluviosa que con frecuencia dificulta la observación del firmamento en nuestro país..

El Centauro, con figura de hombre de la cintura para arriba y caballo en el resto del cuerpo, representa a Quirón (Chiron), maestro de varios héroes como Hércules, Aquiles, Jasón y Teseo. Sus hazañas fueron numerosas. En la ilustración de esta constelación aparece Quirón abatiendo a un lobo con su lanza. Quirón murió por una flecha envenenada con la sangre de la Hidra de Lerna, por lo que Zeus, (Júpiter), en reconocimiento a sus servicios lo puso en el cielo entre las constelaciones.

De sus estrellas la más notable y brillante es Alfa Centauri , (conocida como Rigil Kentaurus, “el pie del centauro”; también llamada Toliman. Se trata de la estrella más próxima al Sol, pues está a unos 4.37 años-luz de distancia, (41.3 billones de kilómetros). En otras palabras, la luz que nos alumbra en este mes, (Mayo 2019), fue emitida por la estrella a principios de 2015.

Alfa Centauri consiste en un sistema binario, es decir dos estrellas unidas gravitacionalmente. Ambas orbitan alrededor de un centro común de masa en un período de 80 años. El par es fácilmente discernible con instrumentos de bajo a moderado aumento.. Son de color amarillo y naranja respectivamente, ligeramente mayor y menor en tamaño que nuestro sol respectivamente. Una tercera y más pequeña estrella telescópica, de 11ª magnitud, es una enana roja que también forma parte del sistema. Por ser la más cercana de las tres (4.20 años-luz), es conocida como Próxima Centauri, orbitando alrededor de las dos estrellas principales en un período equivalente a medio millón de años.

La segunda estrella brillante de la constelación, la más próxima a la Cruz del Sur, es Beta Centuari o Hadar, (también conocida como Agena), aunque es considerada como estrella gigante blanco azulada es más grande y luminosa que Alfa Centauri y 90 veces más alejada, entre (350 y 392 años-luz). No obstante esa gran diferencia en distancia su luminosidad intrínseca permite clasificarla como una estrella de 1ª magnitud vista desde la Tierra, También es una estrella binaria aunque su compañera está tan cerca de ella que sólo es posible separarlas a través del espectroscopio.

Esta constelación presenta dos importantes objetos lejanos. La difusa estrella bautizada como Omega Centauri, (ω Centauri), (ver mapa adjunto), simula una estrella difusa de 4ª magnitud. En realidad es un nutrido cúmulo globular, compuesto por millones de estrellas muy densamente compactas dentro de una esfera de 80 años-luz, a unos 16,000 años-luz de distancia. El cúmulo gira en torno al centro de nuestra Galaxia y no obstante su enorme distancia es el único de su clase visible a simple vista y aún mas espectacularmente cuando se le observa con instrumentos de bajo a mediano alcance.

Localización y fotografía del cúmulo globular Omega Centauri.

Otro de los objetos curiosos en esta constelación es el llamado Centaurus A, una galaxia lenticular situada a 14 millones de años-luz.

Observada desde la Tierra tiene una magnitud de 7.8, siendo discernible hasta con instrumentos amateur de moderado aumento, a unos 4º al norte del cúmulo Omega Centauri mencionado en el párrafo anterior.

Es una de las radio-galaxias más cercanas a nuestra Vía Láctea y su aspecto se debe al choque entre dos galaxias vecinas. Posee un agujero negro en su interior que emite rayos X y ondas de radio.

La colisión es también responsable de la intensa formación de estrellas dentro y fuera de dicha galaxia. Es común observar en el ámbito del universo algunas galaxias que atraen a otras vecinas y las integran a su propia estructura, fenómeno que los astrónomos denominan “canibalismo cósmico”.

Centaurus A

Por otra parte, la Cruz del Sur es una constelación desconocida en los cielos de Europa, por encontrarse a tan sólo 30º del polo sur celeste.

Fueron los navegantes portugueses del siglo XV, que navegaron hasta el sur de África, circunvalando este continente con rumbo al océano Índico, los primeros en observarla. Igualmente la descubrieron las flotas españolas que bajaron hacia el mar Caribe.

Cristóbal Colón la llamó “El Crucero”. Américo Vespucio midió su posición durante su viaje a Sur América. Por su parte Alexander Humboldt se afmiró al contemplarla dcesde las costas de Cumaná, Venezuela a principios del siglo XIX.

Américo Vespucio navegante y cartógrafo italiano observando la Cruz del Sur en los cielos de Sur América.

Otras dos estrellas de magnitudes 1.90º y 2.20º son Avior (ε Carinae) y Aspidiske (ι Carinae), que junto las dos vecinas, δ Velorum and κ Velorum, (descritas en la constelación precedente), forman una especie de cuadrado, que en conjunto es llamado la Falsa Cruz porque suele confundirse con la verdadera Cruz del Sur, que es más pequeña, brillante y mejor proporcionada. La Cruz del Sur se localiza unos 25º- 30º más al este y la sigue en el rumbo con unas cuatro horas de diferencia; será visible entre marzo y julio en el horario indicado por el mapa estelar.

La Cruz del Sur (izquierda) y la Falsa Cruz (derecha), comparadas cuando se encuentran a la misma altitud sobre el horizonte. Entre ambas se encuentra la nebulosa de η Carinae (Eta Carinae), sumergida en la Vía Láctea, bajo la cual se visualiza el grupo de estrellitas de θ Carinae (Theta Carinae), llamadas las Pléyades del Sur.

Otra estrella curiosa es θ Carinae (Theta Carinae) de 2.74 magnitud, situada en medio de un cúmulo globular abierto IC 2632 con estrellas de 5ª magnitud y menos, pero tan juntas que se observan a simple vista como una pequeña mancha en medio de la Vía Láctea. Son las “Pléyades del Sur”, por su aspecto parecido a sus homólogas del norte, a las cuales conocemos tradicionalmente como Siete Cabritas. Al igual que éstas, se encuentran a más de 400 años-luz y son dignas de admirar a través de binoculares y pequeños telescopios.

La Nebulosa (NGC 3372) en cuyo interior se encuentra la superestrella Eta Carinae, (la más brillante en la imagen izquierda). (Pintarest, Jon Morse).

El Homúnculo (imagen a la derecha); donde la estrella ocupa el centro de dos lóbulos en expansión, producto de la explosión de 1837. (NASA Hubble Space)

LAS CONSTELACIONES