La estrella más cercana al Sol es Alfa de Centauro, (Rigil Kentaurus, α Centauri), a 4.4 años-luz de distancia. Una sonda espacial que abandonase nuestro sistema planetario con la velocidad actual de la sonda Voyager 1 emplearía 72,000 años para llegar a esta estrella..

Denominaciones y Magnitudes

Las principales estrellas de una misma constelación se denominan en orden decreciente de brillo siguiendo las 24 letras minúsculas del alfabeto griego, de Alpha a Omega. Esta clasificación fue creada por el astrónomo alemán Johann Bayer en 1603. 
La clasificación de Bayer aunque fácil de recordar, no siempre atendió el orden decreciente de brillo o magnitud de las estrellas.

Por ejemplo, la más brillante entre las estrellas de Orión es Rigel, Beta Orionis, (β Orionis), seguida por Betelgeuse, Alpha Orionis, (α Orionis). Por lo general, aunque no sucede en todas las constelaciones, el orden alfabético griego para denominar sus principales estrellas, no siempre sigue la escala decreciente de brillo, de alfa a omega, como se nombran, por ejemplo, las estrellas de la Osa Mayor. 

Letras del alfabeto griego.

Denominación y nombres de las estrellas de la Osa Mayor, vista en posición circumpolar invertida a partir de la latitud 40º Norte.

La Osa Mayor, como la vemos en Nicaragua, donde las estrellas más brillantes en orden de magnitud son: Alioth (1.75); Duhbe 1.78); Alkaid (1.84);  Mizar (2.21);  Merak  (2.31); Phecda (2.40) y Megrez (3.31), con las denominaciones de Bayer alteradas.

La Osa Mayor levantándose sobre el Cerro del Hoyo.  (Osiris Castillo).

Unos 300 nombres propios de estrellas se conservan a la fecha, la mayoría de origen árabe y latino como herencia de las culturas antiguas, aunque las estrellas visibles a simple vista suman unas 6000 en general. Cierto número de estas fueron clasificadas de otra manera por el astrónomo inglés John Flamsteed en 1725, siguiendo una numeración consecutiva de acuerdo con su posición en longitud celeste, (de oeste a este), en su respectiva constelación. Así, la estrella Aldebarán del Toro, denominada alpha Tauri, (α Tauri) por Bayer, equivale a la 87 Tauri de Flamsteed.

Según su brillo, las estrellas se clasifican por magnitudes. Las visibles a simple vista abarcan de la primera a la sexta. Una estrella de primera magnitud es 2.5 veces más brillante que una de segunda; 6 veces más que de tercera; 16 más que de cuarta; 40 más que de quinta y 100 veces más que de sexta, que marca el límite de nuestra capacidad visual a ojo desnudo.

Teóricamente se consideran como estrellas de primera magnitud aquellas comprendidas entre el rango +0.5 a +1.5; de segunda magnitud (+1.50 a +2.50)  y así sucesivamente. 

En el caso de las más brillantes del cielo se consideran las 21 primeras como de primera magnitud, aunque esta categoría abarca un amplio rango de brillantez, incluyendo valores negativos, desde Sirius (-1.47) hasta Regulus (+1.35), unas catorce veces menos brillante que la primera, tal como se presentan en orden de brillo decreciente, con sus nombres en latín. (Ver Lista de Estrellas de Primera Magnitud).

​Las distancias estelares se miden en  años-luz, o sea la distancia que la luz recorre en un ano año a razón de 300,000 km/segundo, equivalente a unos 9 billones de kilómetros (9x1012 km).
   
La magnitud o brillo de una estrella es aparente, según la observamos desde el sistema solar; depende más bien de su propia luminosidad intrínseca combinada con su distancia. Las más brillantes aparentemente, por lo común, suelen ser las más cercanas, como: Alfa Centauri (4.4 años-luz), Sirius (8.6 años-luz), Procyon (11 años-luz), etc.; aunque a veces sucede lo contrario, por ejemplo: Canopus, la segunda estrella más brillante del cielo, se encuentra a 310 años-luz, siendo 13,300 veces más luminosa que el sol y la de mayor brillo intrínseco en un radio de 700 años-luz del sol.

Lista de Estrellas de Primera Magnitud

Las distancias a las estrellas son casi inmensurables si las comparamos con la distancia de la Tierra al Sol. Nuestra estrella, el sol, se encuentra a 8 minutos-luz de La Tierra;  equivalentes a unos 150 millones de km de la Tierra. A su vez la distancia del sol a la estrella más cercana (Rigil Kentaurus, Alfa de Centauro) es de 4.4 años-luz equivalente a unos 40 billones de kms, (unos 40 seguido por 12 ceros). 

Las estrellas más luminosas, entre las observables a simple vista, pueden ser más de 50,000 veces más brillantes que el Sol; (las supergigantes Antares, Betelgeuse, etc). Las llamadas enanas rojas, (las estrellas más viejas y abundantes del universo), son entre 10 y 10,000 veces menos luminosas que el sol. En el corto espacio entre Alfa Centauri y Sirius, las dos brillantes y más próximas al sol, se encuentran cuatro estrellas enanas, (Barnard, Wolf 359, Lalande 21185 y Gliese 411), invisibles a ojo desnudo, algunas de las cuales albergan exoplanetas.  

El número de estrellas vistas a simple vista en toda la esfera celeste suman unas 6 mil, de las cuales se pueden observar la mitad sobre el horizonte en un momento dado.

El número se incrementa progresivamente con aquellas que no podemos visualizar a simple vista, porque son poco luminosas en sí, o se encuentran a mayores distancias fuera de nuestra capacidad visual. 

​La cifra aumenta considerablemente con el auxilio de instrumentos ópticos, desde los más modestos binoculares hasta los más grandes telescopios; es mayor si estos últimos instrumentos realizan fotografías de larga exposición.

A propósito de estos incrementos, nuestra Galaxia es una vasta extensión compuesta de 200 mil millones de estrellas aproximadamente, una de las cuales es nuestro sol, por cierto de un tamaño y  brillo en realidad relativamente modestos.

​Tener en cuenta que la magnitud con que vemos a las estrellas no sólo depende de nuestra agudeza visual, sino también de las condiciones del sitio de observación. Así, su brillantez y número quedan disminuidos por la iluminación urbana, o la presencia de la luna en el cielo, cuyo brillo en los días anteriores y posteriores a su fase llena sólo permite observar las más brillantes.

Representación de nuestra Galaxia, (vistas de frente y perfil, para un observador situado fuera de ella), con su núcleo alargado del cual se desprenden varios ramales en espiral, los que contienen millones de estrelllas, nebulosas, nubes extensas de gases y polvo cósmico. El sol es una simple estrella ubicada en uno de los ramales de la Galaxia, a la distancia de 26,000 años-luz de su centro. 

CUENTA LAS ESTRELLAS
SI PUEDES!

​Este es el reto que según la Biblia, (Génesis 15:5), Dios ordenó a Abraham; reto que es igualmente imposible de cumplir hoy en día, no obstante los avances tecnológicos de la ciencia actual, porque  las estrellas existen por millones en las galaxias y éstas a su vez se cuenta en tales cantidades hasta el confín del universo explorado. 

ALFA DEL CENTAURO

Alfa del Centauro es la tercera estrella más brillante entre las observadas a simple ojo; visible en Nicaragua cerca del horizonte sur entre los meses de Mayo a Agosto, alrededor de las 8 pm, con un color entre amarillo y anaranjado.
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En realidad la componen dos estrellas, fáciles de separar visualmente con un telescopio de moderado aumento. Ambas componentes giran alrededor de un centro común en 80 años, siguiendo cada una su propia órbita, distanciándose entre 1,670 y 5,300 millones de kilómetros, o sea tan cerca como el Sol a Júpiter y tan lejos como la distancia Sol-Plutón.

Forma también parte del sistema binario una tercera estrella enana roja, de magnitud 11a, propia  para telescopios medianos, siendo la más alejada del par. Fue bautizada como Próxima Centauri por ser la más cercana a nosotros en el sistema. Parece contener un exo-planeta con condiciones similares a la Tierra, o sea potencialmente habitable.

Las Estrellas y sus Nombres

Además de su designación alfabética o numérica, varias estrellas todavía conservan sus nombres originales. Reconocerlas y nombrarlas fue tarea de las culturas antiguas. Algunos de los nombres provienen de los antiguos griegos, entre ellos los astrónomos Hiparco de Rodas y Tolomeo de Alejandría, también los matemáticos, filósofos y hasta de poetas helénicos.

Sin embargo, fueron los árabes de la Edad Media los mayores contribuyentes a la nomenclatura estelar, por vivir o viajar en lugares desérticos donde el firmamento ausente de humedad se presenta muy diáfano y abierto en toda  la amplitud del horizonte. 

Una buena parte de estos nombres están relacionados con los dibujos de sus respectivas constelaciones según figuran en antiguos mapas estelares: La cola del León, (Denébola); la boca del Pez (Fomalhaut); el ombligo del Caballo (Sirrah Alpheratz); las tres estrellas del cinturón de Orión (Mintaka, Alnilam y Alnitak); el hombro del Cochero, (Menkalinan), etc.

Otros nombres estelares se remontan a las épocas greco romanas, al igual que las antiguas y más conspicuas constelaciones, cuyos nombres originales están ligados a la mitología clásica como: Canopus, "el piloto de la nave Argos"; Arcturus, "tras la cola de la Osa"; Antares, "el rival de Marte"; Hidra, "la serpiente marina"; Regulus, "el reyezuelo"; los gemelos Póllux y Castor, etc.

Varios de estos nombres se refieren a actividades agrícolas, condiciones de navegación, o el estado del tiempo, relacionados con la presencia o posición de los astros en determinadas épocas del año, como Sirius, "la estrella ardiente"; Miaplacidus, "en aguas tranquilas"; Spica, "la espiga de la Virgen"; Arcturus, "el guardián de la Osa"; Vindemiatrix, ¨la vendimiadora”; Pléyades, “estrellas para navegar”,  etc.

Con el correr del tiempo varios de esos nombres han sido corruptos, o fueron simplificados, como al-nasr al-wāqi, que se traduce por “el águila que desciende”, nombre con que conocemos hoy a la brillante estrella Vega de Lira. 

Algunos nombres aparecen repetidos, como Deneb, que significa “cola”. Ejemplos: Deneb Adige, (la cola del Cisne); Deneb Kaitos (de la Ballena); Deneb Algedi, (de Capricornio), Deneb Okab (del Aguila) y Denébola (la cola del León), etc.​ 

​Sirio, (Sirius), “la ardiente”, la más brillante del cielo, así fue llamada por los antiguos griegos porque sus primeras apariciones matutina acontecían en la época del más intenso calor en el Mediterráneo, época que hoy se sigue llamando Canícula, por ser Sirio la principal estrella del Can Mayor. Esta primera aparición matutina, curiosamente se produce actualmente alrededor del 27 de Julio en nuestra latitud, aunque para nosotros la Canícula no trae más calor, sino una parcial suspensión de las lluvias a mitad del invierno

La primera visión de esta estrella entre las luces del amanecer, (conocida como la elevación helíaca de Sirio), también era esperada por los egipcios, que la llamaron Sothis, pues coincidía con la llegada de las aguas e inundación del valle del Nilo, inicio del año en su calendario. Este fenómeno era muy esperado porque el famoso río depositaba suelos fértiles en sus vegas, donde los agricultores iniciaban la siembra de sus cosechas.       

Asociar la posición de las estrellas con el calendario ha sido una costumbre originada por diversas culturas de la antigüedad. Los aztecas, por ejemplo, iniciaban el año con el tránsito por el cenit de México de las Pléyades a medianoche, (actualmente el 17 de Noviembre). Cada 52 años, equivalentes a un siglo en el calendario azteca, apagaban todos los fuegos a lo largo del imperio. Una vez verificado el tránsito de este grupito de estrellas, (que llamaban Tianquixtli o “el Mercado”), volvían a encenderlos como señal de la renovación del tiempo. Actualmente el tránsito meridiano de las Pléyades a medianoche acontece el 15 de Noviembre en nuestra longitud.

Para nuestros campesinos las Pléyades, (popularmente llamadas “Siete Cabritas”), marcan el cambio de las estaciones. Aparecen en el cielo en las tempranas horas de las noches de verano, entre noviembre y mayo, pasando a ser visibles en las madrugadas durante el invierno, (de mayo a  noviembre).

Elevación Helíaca de Sirio, desde Nicaragua, alrededor de las 5 am, a finales de Julio. 
(Simulación con Stellarium)

​Salvo las estrellas más brillantes, muchos de sus nombres originales han caído en desuso, siendo una curiosidad más de los aficionados que de los astrónomos modernos. En 2016 la UAI (Unión Astronómica Internacional), oficializó unos 300 nombres de estrellas originados de diferentes lenguas y orígenes históricos. Sin embargo, la lista de los mismos es mucho mayor, si se tiene en cuenta que aún en las diferentes culturas y dialectos nativos alrededor del mundo, incluyendo comunidades indígenas que continúan con sus propias concepciones heredadas de sus antepasados, no se corresponden con  las actualmente reconocidas constelaciones  aceptadas en el ámbito internacional. 

Para los Aztecas la Osa Mayor era un Jaguar.

La Cruz del Sur y el Centauro eran la cabeza 
​y el cuello de un Ñandú, según los Incas.

El famoso bajorrelieve conocido como el Zodíaco de Déndera, procede del antiguo Egipto, ilustra las constelaciones zodiacales, (en fuccia), junto con las restantes 24 figuras, que no se corresponden con los nombres y ubicaciones de las constelaciones actuales. La figura central, (azul y café), representa supuestamente a la actual constelación de la Osa Mayor.
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El Zodíaco de Déndera fue grabado en el siglo I de la Era Cristiana y llevado por Napoleón a Francia. Hoy se conserva en el museo de Louvre en París.