Planetas Visibles en Diciembre 2018 (Imágenes NASA)

Mercurio

A principios del mes Mercurio estará cerca del horizonte perdido entre la luz del alba, En los siguientes días se irá distanciando del sol, hasta alcanzar el 15 su máxima elongación occidental (21º), la mejor oportunidad para observarlo como estrella matutina hora y media antes de la salida del sol. El 21 Mercurio y Júpiter estarán en conjunción vistos juntos una hora antes de la salida del sol por el sureste, ambos en la constelación de Escorpión.

Marte

Después de su oposición y máxima cercanía a la Tierra, en Julio 2018, este planeta se encuentra en franco alejamiento de  la Tierra, como astro vespertino aproximándose angularmente al sol, desde su posición meridiana hasta su puesta en el horizonte oeste; hasta alcanzar su conjunción superior con el sol a principios de Septiembre. Durante estos 9 meses su distancia a la Tierra aumentará de 152 a 400 millones de kms y su brillo decrecerá de la magnitud 00 a 1.7.  Al anochecer del 14 de Diciembre Marte estará en conjunción con la Luna en cuarto creciente; el planeta a 4º al norte del satélite.

Venus

Venus es el más brillante y destacado planeta en el cielo matutino, donde permanecerá hasta el mes de agosto 2019. En este mes de Diciembre su distancia angular en relación con el sol saliente aumentará de 40º a 47º, con un brillo promedio de -4.8 y se desplazará entre las constelaciones de Virgen y Balanza. En la madrugada del 3 de este mes la luna estará muy cerca de Venus y junto con la estrella Espiga de la Virgen, formarán un triángulo muy conspicuo. Nuevamente en la madrugada del 1 de Enero (2019) la luna volverá e estar en conjunción con Venus.

Jupiter

Este planeta no es visible a principios de Diciembre, ya que su conjunción superior con el sol se verificó a finales del mes pasado. A mediados de Diciembre surgirá entre los albores del alba, siendo después sus salidas más tempranas por el horizonte este-sureste. Su magnitud es notable, siendo el planeta más brillante después de Venus. Permanecerá  por el resto del año en la constelación de Escorpión, (sector 0fiuco), pasando 5º al norte de la estrella Antares el 20 de Diciembre, emergiendo ambos tras del horizonte E-SE alrededor de las 4:0 am. Las cuatro lunas mayores de Júpiter y sus cambiantes posiciones diarias son observables con binoculares y pequeños telescopios.

Saturno

Al iniciarse Diciembre este planeta se encuentra muy cerca de su puesta tras el horizonte O-SO, borrado por la luz del crepúsculo y próximo a la conjunción superior con el sol, que tendrá verificativo el 1 de Enero 2019. Desde entonces será una estrella matutina, hasta alcanzar su oposición el 19 de Julio y convertirse en estrella matutina por el resto del año., Permanece durante todo el año en la constelación de Sagitario. Sus anillos son fácilmente discernibles con telescopios pequeños.

Urano y Neptuno

Estos planetas, los más externos del sistema solar, requieren binoculares para ser observados, pues sus brillos corresponden a la sexta y octava magnitud. Urano se encuentra actualmente en la constelación del Carnero y Neptuno en Acuario, donde permanecerán por los dos próximos años. 
A diferencia de las estrellas, fijas en su respectiva constelación, los planetas se mueven en el cielo a variables distancia del sol. Emplean diferentes tiempos y cambian de magnitud o brillo durante su curso por la esfera celeste. Observe los tamaños comparativos de los planetas con el sol, (a la izquierda). Sus distancias al sol y entre sí, no están a escala  en esta ilustración.

​En este mes los planetas Saturno, y Marte pueden ser observados como astros vespertinos hacia el Oeste en las primeras horas de la noche. En cambio Júpiter, Mercurio y Venus serán vistos como astros matutinos hacia el Este en las horas de la madrugada. Urano, (entre Peces y Carnero) y Neptuno (en Acuario), requieren binoculares para poder observarlos. 
Tamaños comparativos entre los planetas y su posición, (no a escala), con relación al sol, cuyo borde aparece en el extremo izquierdo del diagrama. (NASA)

Indicadores del Sistema Planetario

​Con mucha frecuencia se descubren lunas en los más grandes y lejanos planetas, sumando: 79 en Júpiter, 62 en Saturno, 27 en Urano y 13 en Neptuno. La gran mayoría de estas lunas son de pequeño tamaño, capturadas en las vecindades por los grandes planetas. 

Órbitas y Distancias de los Planetas

Los planetas se mueven alrededor del Sol en órbitas aproximadamente circulares a diferentes distancias y distintas velocidades. La distancia Tierra-Sol, denominada Unidad Astronómica (UA), equivale a unos 150 millones de km y se toma como medida comparativa. Las velocidades varían dependiendo de la posición del planeta en su órbita, siendo mayor en Perihelio, cuando el planeta está lo más cerca del Sol y menor en Afelio, lo más alejado. Por lo tanto, es mejor expresar la velocidad según la duración o tiempo empleado por un planeta en recorrer su órbita, lo que constituye su Revolución, (término originalmente astronómico, más que político). Aquí hay dos opciones, la propia del planeta completando su órbita (revolución sideral), y aquella que requiere adicional para volver a ocupar la misma posición con relación al Sol y la Tierra (revolución sinódica), ya que esta también se mueve en su propia órbita circular acercándose o alejándose del planeta. 

Posición de los Planetas del Sistema Solar
​a mediados de Diciembre, 2018.

Planetas  internos con
relación al Sol:
Mercurio 
Venus
Tierra
Marte (recuadro). 
​
​Planetas externos:
Júpiter
Saturno
Urano
Neptuno
Plutón (planeta menor).

Configuración de los Planetas en sus Órbitas

Tipos de orbitas planetarias:

a)  de los planetas internos (circulo interior),
     ubicados entre la Tierra y el Sol.
b)  de La Tierra, (círculo intermedio).
c)  de los planetas externos, (circulo exterior),
     ubicados fuera de la órbita terrestre.

Como el plano de las órbitas planetarias es bastante coincidente con la órbita de la Tierra, los planetas se proyectan y desplazan continuamente a lo largo de la banda zodiacal, cuya línea central, o Eclíptica, marca el derrotero “aparente” del curso anual del Sol causado por el movimiento “real” de nuestro planeta a su alrededor.
Posiciones de Mercurio y Venus
Conjunción Superior: El planeta se encuentra detrás del sol, con relación a La Tierra,  el punto más lejano y menos visible desde nuestro planeta. 

​​Conjunción Inferior: El planeta se ubica entre el Sol y la Tierra, en el punto más cercano a esta, aunque confundido entre la luz del sol.

​Máxima Elongación: es la mayor separación angular entre el planeta y el Sol, vistos desde nuestra posición en la Tierra: 28º para Mercurio y 46º para Venus.
Durante la Elongación Oriental el planeta es vespertino. En la Elongación Occidental la observación es matutina. En las regiones ecuatoriales, por lo general no es posible ver a Mercurio vespertino más allá de las 2  horas después de la puesta del sol; ni matutino antes de su salida por igual tiempo.  Estos límites de visibilidad aplicados a Venus son de: 3.5 horas en ambos casos, con las variaciones más favorables entre marzo y junio, menos entre septiembre y diciembre, en nuestra latitud.
La primera imagen corresponde a la visibilidad matutina de Venus del año 2017, (antes de la salida del sol), a partir de su Conjunción Inferior hasta la Conjunción Superior. La segunda es Venus vespertina del 2018, (después de la puesta del sol), a partir de la Conjunción Superior  hasta la Conjunción Inferior. Estas visibilidades se alternan en periodos de unos nueve meses.
Durante su revolución alredor del sol Venus, (al igual que Mercurio), presenta fases según se observan desde la Tierra, en las cuales se contrarrestan su tamaños aparente con el área iluminada por el sol. Las fases de mayor brillo acontecen entre las Máximas Elongaciones y la Conjunción Inferior de Venus, un mes antes y después de esta última posición. El 25 de Marzo 2017 fue la Conjunción Inferior de Venus y el 9 de Enero (2018) la Conjunción Superior.
​Posiciones de Marte, Júpiter y Saturno
  • Oposición: El planeta se encuentra diametralmente opuesto a la posición del sol, a la menor distancia de la Tierra con su máximo brillo y durante toda  la noche. Es la mejor época para observarlo.
  • Conjunción: El planeta se ubica detrás del sol, a la mayor distancia de la Tierra; es invisible por estar confundido en la luz solar.
  • Elongación: Angulo entre la Tierra, el Sol y un Planeta externo. Varía entre 0º durante la conjunción y 180º en la oposición.

Los planetas se mueven en sus órbitas alrededor del Sol en sentido Oeste-Este al igual que la Tierra, (movimiento directo), pero como nuestro planeta también se mueve, unas veces acercándose y otras alejándose de ellos, hay épocas cuando la proyección de los planetas en el zodíaco aparenta desplazarse en sentido contrario, (movimiento retrógrado), de Este a Oeste, lo cual acontece semanas antes y después de su respectiva oposición. 
Movimiento retrógrado de Marte (en rojo), antes y después de su oposición, tal como se proyecta el planeta en el cielo visto desde La Tierra, (en azul).

Oposiciones de Marte, 2003-2018