Planetas Visibles en Enero 2018 (Imágenes NASA)

Mercurio

En este mes Mercurio es estrella matutina, fácilmente distinguible por el sureste antes del alba. El día 13 estará en conjunción con el planeta Saturno en la constelación de Sagitario,  ambos dentro de la escala de 1ª magnitud, siendo Mercurio el más brillante.  Antes del amanecer del día 15 estos planetas estarán en conjunción con luna con fase de delgada hoz, formando los tres astros un atractivo triángulo visible antes del alba.

Marte

El planeta rojo se acerca paulatinamente a la Tierra hasta alcanzar su mínima distancia y máximo brillo a finales de julio. Actualmente incrementa su brillo de 1ª magnitud y se localiza en la constelación de Libra (La Balanza) en horas de la madrugada, muy próximo al aún más brillante planeta Júpiter. Ambos estarán en conjunción con la luna el día 11 de Enero, con la cual formarán un  llamativo triángulo visible sobre el horizonte sureste a partir de las 2 am.

Venus

En este mes la visión del planeta estará opacada por encontrarse más allá del sol, Su conjunción superior será el 9 de Enero, marcando su tránsito de estrella matutina a vespertina, siendo visible en el cielo del anochecer entre Febrero y Octubre del presente año, distanciando durante ese lapso de 240 a 50 millones de km de la Tierra.  Venus es entre los planetas el más brillante observado desde La Tierra, gracias a su espesa y muy reflexiva atmosfera que encubre su superficie.

Jupiter

Brilla como planeta matutino durante Enero. Se  localiza en la constelación de Libra, saliendo al sureste después de la medianoche, cada vez más temprano. Adelanta paulatinamente su salida en el transcurso de este mes, hasta emerger a las 10 pm a finales del mismo. Se encuentra en conjunción con Marte y la Luna en la noche del 11 de Enero, tal como se indicó en el párrafo anterior. Júpiter se localizará en Libra durante todo este año, alcanzado su mayor brillantez, (sólo superada por Venus), a inicios de mayo. Las cuatro mayores lunas de Júpiter suelen observarse con binoculares y pequenos telescopios, girando alrededor del planeta en el transcurso de una noche a la siguiente.

Saturno
En este mes emerge por el sureste en la constelación de Sagitario en horas de la madrugada, confundido entre las luces del alba a principios del mes, hasta distanciarse del sol precediendo su salida por dos horas a finales de Enero. Se conjugará con Mercurio y la Luna en la madrugada del 15, como se indicó en el párrafo referente a Mercurio. Este año, con los anillos inclinados al máximo, es una buena oportunidad para verlos  partir de pequeños y medianos telescopios.
A diferencia de las estrellas, fijas en su respectiva constelación, los planetas se desplazan en el cielo a diferentes distancias angulares del sol, siguiendo la trayectoria circular aparente que el mismo sol recorre y completa en un año, llamada eclíptica.

El desplazamiento solar a lo largo de la eclíptica es un reflejo aparente del movimiento real que la Tierra describe anualmente en su órbita alrededor del sol. A lo largo de la eclíptica, a uno y otro lado de este círculo celeste, se extiende una banda llamada Zodíaco, ocupada por doce constelaciones sucesivas recorridas por el sol, la luna y los planetas empleando diferentes tiempos.  Las estrellas de estas constelaciones sirven de trasfondo y referencia para identificar los planetas que se desplazan entre ellas.

En determinadas ocasiones los planetas parecen juntarse en el cielo, ocupando sitios aparentemente cercanos por razones de perspectiva al observarlos desde nuestra posición en la Tierra, si bien sabemos que en el espacio están ampliamente separados.

La luna, en su circuito mensual, recorre cada 27 días la banda zodiacal, acercándose y proyectándose junto a los planetas y en algunas ocasiones los oculta o eclipsa. ​
Estos acercamientos aparentes llamados conjunciones ofrecen la oportunidad de identificar a los planetas con los que la luna se conjuga.

​En otro aspecto, los planetas cambian de magnitud o brillo durante su curso por la esfera celeste. Esto depende no solamente de su distancia con relación a la Tierra, sino también de las fase o forma como el sol los ilumina, pues son cuerpos redondos y opacos que brillan porque el sol los alumbra; y su magnitud depende de su posición en relación con la Tierra en un momento dado y  la capacidad de su superficie de reflejar la luz solar que incide en ellos. ​

Los planetas Mercurio y Venus, cuyas órbitas están comprendidas entre la Tierra y el Sol, suelen observarse sólo en las primeras horas de la noche, o antes del amanecer, ya sea como astros vespertinos hacia el oeste o matutinos por el este; en cambio los restantes planetas son visibles  a cualquier hora de la noche y especialmente más brillantes cuando están en oposición con el sol,  es decir en dirección completamente opuesta a la ocupada por el sol. En esa época son visibles en el transcurso de toda la noche.
Tamaños comparativos entre los planetas y su posición, (no a escala), con relación al sol, cuyo borde aparece en el extremo izquierdo del diagrama. (NASA)
Órbitas y Distancias de los Planetas
Los planetas se mueven alrededor del Sol en órbitas aproximadamente circulares a diferentes distancias y distintas velocidades. La distancia Tierra-Sol, denominada Unidad Astronómica (UA), equivale a unos 150 millones de km y se toma como medida comparativa. Las velocidades varían dependiendo de la posición del planeta en su órbita, siendo mayor en Perihelio, cuando el planeta está lo más cerca del Sol y menor en Afelio, lo más alejado. Por lo tanto, es mejor expresar la velocidad según la duración o tiempo empleado por un planeta en recorrer su órbita, lo que constituye su Revolución, (término originalmente astronómico, más que político). Aquí hay dos opciones, la propia del planeta completando su órbita (revolución sideral), y aquella que requiere adicional para volver a ocupar la misma posición con relación al Sol y la Tierra (revolución sinódica), ya que esta también se mueve en su propia órbita circular acercándose o alejándose del planeta. 
Posición de los Planetas del Sistema Solar
​a mediados del mes de Enero, 2018.
Tabla de los planetas con sus principales
características permanentes. 
Planeta Distancia (km) Distancia (UA) Revolución Sideral Revolución Sinódica
Mercurio  58 millones 0.39 88 días 116 días
Venus 108 millones 0.72 225 días 584 días
La Tierra 150 millones 1 365 días ---
Marte 228 millones 1.52 687 días 780 días
Júpiter 778 millones 5.2 11.9 años 399 días
Saturno 1,427 millones 9.54 29.5 años 378 días
Urano 2,870 millones 19.18 84.01 años 370 días
Neptuno 4,497 millones 30.06 164.8 años 367 días
Planetas  internos con relación al Sol: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte, (recuadro). 
​
​Planetas externos: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón (planeta menor).
Configuración de los Planetas en sus Órbitas
Tipos de orbitas planetarias:

a)  de los planetas internos (circulo interior),
     ubicados entre la Tierra y el Sol.
b)  de La Tierra, (círculo intermedio).
c)  de los planetas externos, (circulo exterior),
     ubicados fuera de la órbita terrestre.

Como el plano de las órbitas planetarias es bastante coincidente con la órbita de la Tierra, los planetas se proyectan y desplazan continuamente a lo largo de la banda zodiacal, cuya línea central, o Eclíptica, marca el derrotero “aparente” del curso anual del Sol causado por el movimiento “real” de nuestro planeta a su alrededor.
Posiciones de Mercurio y Venus
Conjunción Superior: El planeta se encuentra detrás del sol, con relación a La Tierra,  el punto más lejano y menos visible desde nuestro planeta. 

​​Conjunción Inferior: El planeta se ubica entre el Sol y la Tierra, en el punto más cercano a esta, aunque confundido entre la luz del sol.

​Máxima Elongación: es la mayor separación angular entre el planeta y el Sol, vistos desde nuestra posición en la Tierra: 28º para Mercurio y 46º para Venus.
Durante la Elongación Oriental el planeta es vespertino. En la Elongación Occidental la observación es matutina. En las regiones ecuatoriales, por lo general no es posible ver a Mercurio vespertino más allá de las 2  horas después de la puesta del sol; ni matutino antes de su salida por igual tiempo.  Estos límites de visibilidad aplicados a Venus son de: 3.5 horas en ambos casos, con las variaciones más favorables entre marzo y junio, menos entre septiembre y diciembre, en nuestra latitud.
La primera imagen corresponde a la visibilidad matutina de Venus del año 2017, (antes de la salida del sol), a partir de su Conjunción Inferior hasta la Conjunción Superior. La segunda es Venus vespertina del 2018, (después de la puesta del sol), a partir de la Conjunción Superior  hasta la Conjunción Inferior. Estas visibilidades se alternan en periodos de unos nueve meses.
Durante su revolución alredor del sol Venus, (al igual que Mercurio), presenta fases según se observan desde la Tierra, en las cuales se contrarrestan su tamaños aparente con el área iluminada por el sol. Las fases de mayor brillo acontecen entre las Máximas Elongaciones y la Conjunción Inferior de Venus, un mes antes y después de esta última posición. El 25 de Marzo 2017) fue la Conjunción Inferior de Venus y el 9 de Enero (2018) la próxima Conjunción Superior.
​Posiciones de Marte, Júpiter y Saturno
  • Oposición: El planeta se encuentra diametralmente opuesto a la posición del sol, a la menor distancia de la Tierra con su máximo brillo y durante toda  la noche. Es la mejor época para observarlo.
  • Conjunción: El planeta se ubica detrás del sol, a la mayor distancia de la Tierra; es invisible por estar confundido en la luz solar.
  • Elongación: Angulo entre la Tierra, el Sol y un Planeta externo. Varía entre 0º durante la conjunción y 180º en la oposición.

Los planetas se mueven en sus órbitas alrededor del Sol en sentido Oeste-Este al igual que la Tierra, (movimiento directo), pero como nuestro planeta también se mueve, unas veces acercándose y otras alejándose de ellos, hay épocas cuando la proyección de los planetas en el zodíaco aparenta desplazarse en sentido contrario, (movimiento retrógrado), de Este a Oeste, lo cual acontece semanas antes y después de su respectiva oposición. 
Movimiento retrógrado de Marte (en rojo), antes y después de su oposición, tal como se proyecta el planeta en el cielo visto desde La Tierra, (en azul).

Oposiciones de Marte, 2003-2018