NICARAGUA ASTRONOMIA
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Los
​Planetas

A diferencia de las estrellas, fijas en su respectiva constelación, los planetas se desplazan en el cielo a diferentes distancias angulares del sol, siguiendo la trayectoria circular aparente que el mismo sol recorre y completa en un año, llamada eclíptica.

El desplazamiento solar a lo largo de la eclíptica es un reflejo aparente del movimiento real que la Tierra describe anualmente en su órbita alredor del sol. A lo largo de la eclíptica, a uno y otro lado de este círculo celeste, se extiende una banda llamada Zodíaco, ocupada por doce constelaciones sucesivas recorridas por el sol, la luna y los planetas empleando diferentes tiempos.  Las estrellas de estas constelaciones sirven de trasfondo y referencia para identificar los planetas que se desplazan entre ellas.

En determinadas ocasiones los planetas parecen juntarse en el cielo, ocupando sitios aparentemente cercanos por razones de perspectiva al observarlos desde nuestra posición en la Tierra, si bien sabemos que en el espacio están ampliamente separados.

La luna, en su circuito mensual, recorre cada 27 días la banda zodiacal, acercándose y proyectándose junto a los planetas y en algunas ocasiones los oculta o eclipsa. ​
Estos acercamientos aparentes llamados conjunciones ofrecen la oportunidad de identificar a los planetas con los que la luna se conjuga.

​En otro aspecto, los planetas cambian de magnitud o brillo durante su curso por la esfera celeste. Esto depende no solamente de su distancia con relación a la Tierra, sino también de las fase o forma como el sol los ilumina, pues son cuerpos redondos y opacos que brillan porque el sol los ilumina y su magnitud depende de su posición en relación con la Tierra en un momento dado y  la capacidad de su superficie de reflejar la luz solar que incide en ellos. ​

Los planetas Mercurio y Venus, cuyas órbitas están comprendidas entre la Tierra y el Sol, suelen observarse solo en las primeras horas de la noche, o antes del amanecer, ya sea como astros vespertinos hacia el oeste o matutinos por el este; en cambio los restantes planetas son visibles  a cualquier hora de la noche y especialmente más brillantes cuando están en oposición con el sol,  es decir en dirección completamente opuesta a la ocupada por el sol. En esa época son visibles en el transcurso de toda la noche.
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Tamaños comparativos entre los planetas y su posición, (no a escala), con relación al sol, cuyo borde aparece en el extremo izquierdo del diagrama. (NASA)
Órbitas y Distancias de los Planetas
Los planetas se mueven alrededor del Sol en órbitas aproximadamente circulares a diferentes distancias y distintas velocidades. La distancia Tierra-Sol, denominada Unidad Astronómica (UA), equivale a unos 150 millones de km y se toma como medida comparativa. Las velocidades varían dependiendo de la posición del planeta en su órbita, siendo mayor en Perihelio, cuando el planeta está lo más cerca del Sol y menor en Afelio, lo más alejado. Por lo tanto, es mejor expresar la velocidad según la duración o tiempo empleado en recorrer la órbita o Revolución, (término originalmente astronómico, más que político). Aquí hay dos opciones, la propia del planeta completando su órbita (revolución sideral), y aquella que requiere adicional para volver a ocupar la misma posición con relación al Sol y la Tierra (revolución sinódica), ya que nuestro planeta simultáneamente también se mueve en su propia órbita. 
Posición de los Planetas del Sistema Solar
​a mediados del mes de Febrero, 2017.
Planetas  internos con relación al Sol: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte, (recuadro). Planetas externos: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón (planeta menor).
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Tabla de los planetas con sus principales
características permanentes. 
Planeta Distancia (km) Distancia (UA) Revolución Sideral Revolución Sinódica
Mercurio  58 millones 0.39 88 días 116 días
Venus 108 millones 0.72 225 días 584 días
La Tierra 150 millones 1 365 días ---
Marte 228 millones 1.52 687 días 780 días
Júpiter 778 millones 5.2 11.9 años 399 días
Saturno 1,427 millones 9.54 29.5 años 378 días
Urano 2,870 millones 19.18 84.01 años 370 días
Neptuno 4,497 millones 30.06 164.8 años 367 días
Configuración de los Planetas en sus Órbitas
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Tipos de orbitas planetarias:

a)  de los planetas internos (circulo interior),
     ubicados entre la Tierra y el Sol.
b)  de La Tierra, (círculo intermedio).
c)  de los planetas externos, (circulo exterior),
     ubicados fuera de la órbita terrestre.

Como el plano de las órbitas planetarias es bastante coincidente con la órbita de la Tierra, los planetas se proyectan y desplazan continuamente a lo largo de la banda zodiacal, cuya línea central, o Eclíptica, marca el derrotero “aparente” del curso anual del Sol causado por el movimiento “real” de nuestro planeta a su alrededor.


Posiciones de Mercurio y Venus
  • Conjunción Superior: El planeta se encuentra detrás del sol, con relación a La Tierra,  el punto más lejano y menos visible desde nuestro planeta. 
  • Conjunción Inferior: El planeta se ubica entre el Sol y la Tierra, en el punto más cercano a esta, aunque confundido entre la luz del sol.
  • Máxima Elongación: es la mayor separación angular entre el planeta y el Sol, vistos desde nuestra posición en la Tierra: 28º para Mercurio y 46º para Venus. Durante la Elongación Oriental el planeta es vespertino. En la Elongación Occidental la observación es matutina. En las regiones ecuatoriales, por lo general no es posible ver a Mercurio vespertino más allá de las 2  horas después de la puesta del sol; ni matutino antes de su salida por igual tiempo.  Estos límites de visibilidad aplicados a Venus son de: 3.5 horas en ambos casos, con las variaciones más favorables entre marzo y junio, menos entre septiembre y diciembre, en nuestra latitud.

La primera imagen es la visibilidad vespertina de Venus, (después de la puesta del sol), a partir de su Conjunción Superior hasta la Conjunción Inferior. La segunda es Venus matutina, (antes de la salida del sol), a partir de la Conjunción Inferior  hasta la Conjunción Superior. Estas visibilidades se alternan en periodos de unos nueve meses.

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Durante su revolución alredor del sol Venus, (al igual que Mercurio), presenta fases según se observan desde la Tierra, en las cuales  se contrarrestan sus tamaños aparentes con las áreas iluminadas por el sol. Según lo muestra el diagrama, las fases de mayor brillo o magnitud, acontecen entre las Máximas Elongaciones y la Conjunción Inferior de Venus, un mes antes y después de esta posición. Las fases de Venus pueden ser observadas con pequeños telescopios.

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​Posiciones de Marte, Júpiter y Saturno
  • Oposición: El planeta se encuentra diametralmente opuesto a la posición del sol, a la menor distancia de la Tierra con su máximo brillo y durante toda  la noche. Es la mejor época para observarlo.
  • Conjunción: El planeta se ubica detrás del sol, a la mayor distancia de la Tierra; es invisible por estar confundido en la luz solar.
  • Elongación: Angulo entre la Tierra, el Sol y un Planeta externo. Varía entre 0º durante la conjunción y 80º en la oposición.

Valga aclarar que los planetas se mueven en sus orbitas alrededor del Sol en sentido Oeste-Este al igual que la Tierra, (movimiento directo), pero como nuestro planeta también se mueve unas veces acercándose y otras alejándose de ellos, hay épocas cuando la proyección de los planetas en zodiaco aparenta desplazarse en sentido contrario, (movimiento retrogrado), de Este a Oeste.  

Movimiento retrógrado de Marte (en rojo), antes y después de su oposición, tal  como se proyecta el planeta en el cielo visto desde La Tierra, (en azul).

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​A lo largo de este mes la constelación zodiacal de Sagitario desaparece paulatinamente del cielo vespertino al entrar en conjunción con el sol, para reaparecer en el transcurso de Enero en las horas matutinas antes del alba. Las constelaciones zodiacales que observamos directamente en el cielo se encuentran 30º desplazadas hacia el este de su ”signo o espacio astrológico” correspondiente, lo cual no tiene ninguna implicación o efecto astronómicamente hablando. Otros eventos del mes se anotan a continuación.

Planetas Visibles en Febrero 2017 (Imágenes NASA)

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Mercurio

A principios del mes Mercurio continúa como estrella matutina observándose alrededor de las 5:30 am por el sureste en la constelación de Sagitario, difícil de distinguir por su escasa elevación sobre el horizonte, sumergiéndose en los días siguientes entre las luces del alba, hasta perderse de vista a medida que se acerca a su conjunción superior en la primera semana de marzo, después de la cual volverá a ser una estrella vespertina.
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Marte

Este planeta rojo se aleja paulatinamente de la Tierra hasta alcanzar su máxima distancia en julio de 2017. En el presente su brillo es de 1.2ª magnitud, aunque parece empequeñecido al lado de la radiante Venus, que al igual que esta se localiza en la constelación de Peces, donde se le observa como una estrella rojiza, a unos 6º arriba de Venus. A mediados del mes Venus se ubica a unos 50 millones de km de la Tierra y Marte a 280 millones de nuestro planeta. El 26 Marte estará en conjunción con el planeta Urano, de 6ª magnitud, separados por medio grado, una ocasión para descubrir a este último en el mismo campo visual con binoculares y pequeños telescopios.
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Venus

En este mes el planeta brillará esplendoroso e inconfundible en el cielo vespertino en la constelación de Peces, alcanzando su máxima brillantez (magnitud -4.8) a mediados del mes, (posición y brillo vespertinos que no volverán a repetirse sino hasta septiembre de 1918). En el presente mes es posible verlo en pleno día entre las  2 y 3  de la tarde cerca del cenit, un reto a la agudeza visual de los buenos observadores. Venus continúa brillando hasta ocultarse tras el horizonte oeste alrededor de las 8:30 pm, cada día un poco más temprano a medida que transcurre el mes.  El  28 al anochecer estará a unos 10º  grados encima de la luna creciente. Febrero  es una buena oportunidad para ver las fases de Venus en el telescopio.
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Jupiter

Brilla como planeta a medianoche, saliendo a partir de las 10 pm a principios del mes y dos horas antes al finalizar Febrero. Su magnitud (-2.2) es menor que la de Venus, aunque superior a todas las estrellas de 1ª magnitud. Se localiza en la constelación de Virgen, estacionado a unos 3.5º al norte de la estrella Espiga, (Spica, magnitud 0.98), en cuya vecindad permanecerá por los meses siguientes. A partir del 6 inicia su movimiento retrógrado, (de este a oeste), característico de los planetas externos antes de su oposición, que para Júpiter se verificará a principios de Abril.  El día 18  estará en afelio (posición más distante del sol, a unos 750 millones de kms), punto que alcanza cada 12 años.  La Luna pasará junto al planeta en la madrugada del 15 de Febrero.
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Saturno

Es visible en la madrugada, saliendo por el horizonte sureste antes de las 3 am a principios de Febrero y 1.30 am a finales del mismo. En este año Saturno se localiza en Ofiuco, a 17º al este de Antares del Escorpión (magnitud +0.90), con una magnitud +0.5, (semejante a la estrella Betelgeuse de Orión). La luna menguante estará a unos 6º al este de Saturno en la madrugada del 21. Saturno ofrece una magnifica visión a los telescopios, pues sus anillos están muy inclinados, ocultando el polo sur del planeta según lo vemos desde la Tierra en este año y en los próximos siete.

Planetas vistos en Febrero a través del telescopio 

Imágenes: Sky & Telescope
Mercurio aparenta un globo muy pequeño; su diámetro  disminuye un poco entre el primero y el último día del mes a medida que se aleja de la Tierra y se  acerca a su Conjunción Superior detrás del sol, mientras su fase cambia de oblonga a redonda.

Venus
, al contrario, incrementa su diámetro aparente  en el transcurso de Febrero, pues se acerca a la Tierra antes de su conjunción con el sol. Aunque su fase o parte iluminada se reduce progresivamente del 40 al 18%  durante el mes, su magnitud en el cielo alcanza el brillo  máximo (-4.8) el día 16; después seguirá incrementando su diámetro y reduciendo un ligeramente de magnitud, hasta alcanzar su Conjunción Superior el 25 de Marzo, fecha en que cambiará de estrella vespertina a matutina.

Marte
, en progresivo alejamiento de la Tierra, presenta un pequeño diámetro, con poca variación a lo largo del mes.
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Júpiter es el más grande entre los planetas  y el de mayor diámetro real y aparente, este último solamente será superado por el disco de Venus a finales del mes. Es un atractivo planeta al observarlo con telescopios modestos. Su superficie está cruzada por bandas paralelas, girones de gases que envuelven su atmósfera. Su veloz rotación ha aplanado levemente los polos. Es orbitado por cuatro lunas fácilmente visibles con pequeños instrumentos.

Saturno es el más admirado entre los planetas por presentar un anillo plano que lo circunda sin tocarlo, fácil de detectar con modestos telescopios. En este año el plano de los anillos está inclinado unos 27º según es visto desde la Tierra.

Urano Neptuno son los planetas más alejados del sistema solar, a tal extremo que se necesitan instrumentos ópticos para poder observarlos, con magnitudes de +5.0 y +8.0 respectivamente.
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