Planetas Visibles en Marzo 2018 (Imágenes NASA)

Mercurio

Mercurio surge en medio de crepúsculo como estrella vespertina, poco después de la puesta del sol y en la misma dirección. Los días 3 y 4 estará en conjunción con Venus en el tiempo y lugar señalados atrás, con una separación angular de sólo 1º ,(espacio equivalente a dos discos lunares), siendo Mercurio superado por Venus en brillantez; alejándose del horizonte hasta invertir su movimiento oa partir del 20 de Marzo para luego sumergirse de nuevo en el crepúsculo y alcanzar su conjunción inferior con el sol el día 1 de Abril. La Luna Nueva pasará a la izquierda de ambos planetas el día 18 al anochecer.

Marte

Este planeta rojo se acerca paulatinamente hasta alcanzar su mínima distancia a la Tierra a finales de Julio. En los primeros días del mes sale por el sureste alrededor de la 2:30 am brillando como estrella de 1ª magnitud en la constelación del Escorpión, no lejos de la estrella Antares (anti Ares, en español “la rival de Ares”, nombre griego de Marte). Curiosamente ambos, la estrella y el planeta lucen un color rojizo,  siendo Marte más brillante que Antares. A mediados del mes a medianoche estará en la siguiente constelación Sagitario, acercándose al planeta Saturno, hasta conjugarse con él en los primeros días de Abril. Los dos planetas presentan la misma magnitud, diferenciándose Marte por su tono rojizo. El día 10 en las horas de la madrugada la luna menguante se encontrará entre ambos planetas.

Venus

El planeta es vespertino resurgiendo entre las luces del crepúsculo una vez puesto el sol y conjugándose con Mercurio en los primeros días del mes y ambos planetas con la luna el 18 de Marzo. Venus continuará alejándose del horizonte día a día, aumentando paulatinamente su brillo y distanciamiento del sol en los meses siguientes, hasta alcanzar su fase más esplendente en el mes de Septiembre. A finales de Octubre será su conjunción inferior con el sol, pasando desde entonces a ser estrella matutina.

Jupiter

Brilla como planeta matutino, saliendo a principios del mes por sureste a las 11pm en la constelación de Libra (Balanza) pm hacia medianoche a principios del mes, adelantando paulatinamente su salida en el transcurso del mes, hasta las 10 pm a finales del mismo. Se encuentra en la constelación de Libra (Balanza), donde permanecerá por el resto del año como la estrella mas brillante delcielo nocturno, superado sólo por Venus.  El día 6 la Luna en cuarto menguante pasará próxima al planeta después de las 11 pm. A finales del mes la salida del planeta acontecerá alrededor de las 9 pm. Con binoculares es posible observar sus cuatro lunas girando alrededor de Júpiter, pasando de un lado al otro del planeta, en uno y dos días para Io y Europa; una y dos semanas para Ganímedes y Callixto, respectivamente.

Saturno
Es visible en esta época, saliendo por el horizonte sureste entre 2.5 y 4.5 horas antes del amanecer durante el transcurso de este mes. Se ubica como estrella amarilla de 1ª magnitud en la constelación de Sagitario donde permanecerá por el resto del año. Saturno ofrece una magnifica visión a los telescopios pues sus anillos están muy inclinados, cubriendo el polo norte del planeta según lo vemos desde la Tierra en este año.
A diferencia de las estrellas, fijas en su respectiva constelación, los planetas se desplazan en el cielo a diferentes distancias angulares del sol, siguiendo la trayectoria circular aparente que el mismo sol recorre y completa en un año, llamada eclíptica.

El desplazamiento solar a lo largo de la eclíptica es un reflejo aparente del movimiento real que la Tierra describe anualmente en su órbita alrededor del sol. A lo largo de la eclíptica, a uno y otro lado de este círculo celeste, se extiende una banda llamada Zodíaco, ocupada por doce constelaciones sucesivas recorridas por el sol, la luna y los planetas empleando diferentes tiempos.  Las estrellas de estas constelaciones sirven de trasfondo y referencia para identificar los planetas que se desplazan entre ellas.

En determinadas ocasiones los planetas parecen juntarse en el cielo, ocupando sitios aparentemente cercanos por razones de perspectiva al observarlos desde nuestra posición en la Tierra, si bien sabemos que en el espacio están ampliamente separados.

La luna, en su circuito mensual, recorre cada 27 días la banda zodiacal, acercándose y proyectándose junto a los planetas y en algunas ocasiones los oculta o eclipsa. ​
Estos acercamientos aparentes llamados conjunciones ofrecen la oportunidad de identificar a los planetas con los que la luna se conjuga.

​En otro aspecto, los planetas cambian de magnitud o brillo durante su curso por la esfera celeste. Esto depende no solamente de su distancia con relación a la Tierra, sino también de las fase o forma como el sol los ilumina, pues son cuerpos redondos y opacos que brillan porque el sol los alumbra; y su magnitud depende de su posición en relación con la Tierra en un momento dado y  la capacidad de su superficie de reflejar la luz solar que incide en ellos. ​

Los planetas Mercurio y Venus, cuyas órbitas están comprendidas entre la Tierra y el Sol, suelen observarse sólo en las primeras horas de la noche, o antes del amanecer, ya sea como astros vespertinos hacia el oeste o matutinos por el este; en cambio los restantes planetas son visibles  a cualquier hora de la noche y especialmente más brillantes cuando están en oposición con el sol,  es decir en dirección completamente opuesta a la ocupada por el sol. En esa época son visibles en el transcurso de toda la noche.
Tamaños comparativos entre los planetas y su posición, (no a escala), con relación al sol, cuyo borde aparece en el extremo izquierdo del diagrama. (NASA)
Órbitas y Distancias de los Planetas
Los planetas se mueven alrededor del Sol en órbitas aproximadamente circulares a diferentes distancias y distintas velocidades. La distancia Tierra-Sol, denominada Unidad Astronómica (UA), equivale a unos 150 millones de km y se toma como medida comparativa. Las velocidades varían dependiendo de la posición del planeta en su órbita, siendo mayor en Perihelio, cuando el planeta está lo más cerca del Sol y menor en Afelio, lo más alejado. Por lo tanto, es mejor expresar la velocidad según la duración o tiempo empleado por un planeta en recorrer su órbita, lo que constituye su Revolución, (término originalmente astronómico, más que político). Aquí hay dos opciones, la propia del planeta completando su órbita (revolución sideral), y aquella que requiere adicional para volver a ocupar la misma posición con relación al Sol y la Tierra (revolución sinódica), ya que esta también se mueve en su propia órbita circular acercándose o alejándose del planeta. 
Posición de los Planetas del Sistema Solar
​a mediados de Marzo, 2018.
Tabla de los planetas con sus principales
características permanentes. 
Planeta Distancia (km) Distancia (UA) Revolución Sideral Revolución Sinódica
Mercurio  58 millones 0.39 88 días 116 días
Venus 108 millones 0.72 225 días 584 días
La Tierra 150 millones 1 365 días ---
Marte 228 millones 1.52 687 días 780 días
Júpiter 778 millones 5.2 11.9 años 399 días
Saturno 1,427 millones 9.54 29.5 años 378 días
Urano 2,870 millones 19.18 84.01 años 370 días
Neptuno 4,497 millones 30.06 164.8 años 367 días
Planetas  internos con relación al Sol: Mercurio, Venus, La Tierra y Marte, (recuadro). 
​
​Planetas externos: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón (planeta menor).
Configuración de los Planetas en sus Órbitas
Tipos de orbitas planetarias:

a)  de los planetas internos (circulo interior),
     ubicados entre la Tierra y el Sol.
b)  de La Tierra, (círculo intermedio).
c)  de los planetas externos, (circulo exterior),
     ubicados fuera de la órbita terrestre.

Como el plano de las órbitas planetarias es bastante coincidente con la órbita de la Tierra, los planetas se proyectan y desplazan continuamente a lo largo de la banda zodiacal, cuya línea central, o Eclíptica, marca el derrotero “aparente” del curso anual del Sol causado por el movimiento “real” de nuestro planeta a su alrededor.
Posiciones de Mercurio y Venus
Conjunción Superior: El planeta se encuentra detrás del sol, con relación a La Tierra,  el punto más lejano y menos visible desde nuestro planeta. 

​​Conjunción Inferior: El planeta se ubica entre el Sol y la Tierra, en el punto más cercano a esta, aunque confundido entre la luz del sol.

​Máxima Elongación: es la mayor separación angular entre el planeta y el Sol, vistos desde nuestra posición en la Tierra: 28º para Mercurio y 46º para Venus.
Durante la Elongación Oriental el planeta es vespertino. En la Elongación Occidental la observación es matutina. En las regiones ecuatoriales, por lo general no es posible ver a Mercurio vespertino más allá de las 2  horas después de la puesta del sol; ni matutino antes de su salida por igual tiempo.  Estos límites de visibilidad aplicados a Venus son de: 3.5 horas en ambos casos, con las variaciones más favorables entre marzo y junio, menos entre septiembre y diciembre, en nuestra latitud.
La primera imagen corresponde a la visibilidad matutina de Venus del año 2017, (antes de la salida del sol), a partir de su Conjunción Inferior hasta la Conjunción Superior. La segunda es Venus vespertina del 2018, (después de la puesta del sol), a partir de la Conjunción Superior  hasta la Conjunción Inferior. Estas visibilidades se alternan en periodos de unos nueve meses.
Durante su revolución alredor del sol Venus, (al igual que Mercurio), presenta fases según se observan desde la Tierra, en las cuales se contrarrestan su tamaños aparente con el área iluminada por el sol. Las fases de mayor brillo acontecen entre las Máximas Elongaciones y la Conjunción Inferior de Venus, un mes antes y después de esta última posición. El 25 de Marzo 2017 fue la Conjunción Inferior de Venus y el 9 de Enero (2018) la Conjunción Superior.
​Posiciones de Marte, Júpiter y Saturno
  • Oposición: El planeta se encuentra diametralmente opuesto a la posición del sol, a la menor distancia de la Tierra con su máximo brillo y durante toda  la noche. Es la mejor época para observarlo.
  • Conjunción: El planeta se ubica detrás del sol, a la mayor distancia de la Tierra; es invisible por estar confundido en la luz solar.
  • Elongación: Angulo entre la Tierra, el Sol y un Planeta externo. Varía entre 0º durante la conjunción y 180º en la oposición.

Los planetas se mueven en sus órbitas alrededor del Sol en sentido Oeste-Este al igual que la Tierra, (movimiento directo), pero como nuestro planeta también se mueve, unas veces acercándose y otras alejándose de ellos, hay épocas cuando la proyección de los planetas en el zodíaco aparenta desplazarse en sentido contrario, (movimiento retrógrado), de Este a Oeste, lo cual acontece semanas antes y después de su respectiva oposición. 
Movimiento retrógrado de Marte (en rojo), antes y después de su oposición, tal como se proyecta el planeta en el cielo visto desde La Tierra, (en azul).

Oposiciones de Marte, 2003-2018